Londres

VISIÓN GENERAL DE LA CIUDAD

Enorme, vibrante y verdaderamente multicultural, Londres es una de las grandes ciudades del mundo. Situada en el sureste de Inglaterra, en el río Támesis, es la capital del Reino Unido y su centro político, cultural y comercial desde hace siglos. La actual metrópolis es muy distinta al puñado de viviendas que se erigieron originalmente para albergar a los comerciantes del río en sus viajes hacia el mar. Fueron los romanos los que dieron impulso al asentamiento con la fundación del importante fuerte estratégico de Londinium para defender el Támesis de las tribus célticas que por entonces trataban de invadir la isla. Los romanos trajeron consigo fuertes, carreteras y el imperio de la ley y en el año 60 a.d.C., el historiador Tácito describió Londres como "una ciudad llena de viajeros y un célebre centro comercial". A lo largo de los siglos, Londres se ha desarrollado y extendido a pesar de todas las amenazas que habrían acabado con un lugar más pequeño: la Gran Plaga, el Gran Incendio, la amarga Guerra Civil e incluso el complot para volar las Casas del Parlamento. Más recientemente, los ciudadanos de Londres tuvieron que sobrevivir a los intentos de la aviación alemana de destruir completamente la ciudad durante la II Guerra Mundial.

Hoy en día, el enorme tamaño de la ciudad puede resultar desalentador a primera vista, ya que se extiende a lo largo de 1.500 kilómetros cuadrados(580 millas cuadradas) en una inmensa llanura. Sin embargo, resulta muy sencillo desplazarse por la urbe gracias a la extensa red de metro (tube). El eje sobre el que se asienta la ciudad está compuesto por las Casas del Parlamento al oeste y la City al este. La sede del gobierno (situada a poca distancia de la de la familia real) está comunicada con la City, el motor financiero de Londres y de todo el país, por el río Támesis. Entre ambos lugares se sitúan la mayoría de las atracciones turísticas y las zonas más animadas y concurridas como Knighstbridge o el Soho. Pero la vivacidad y el encanto de Londres se extienden más allá de la Circle Line, la línea de metro que rodea el centro de la ciudad. Zonas residenciales como Richmond (suroeste), Hampstead (norte), Hoxton (este) o Notting Hill (oeste) tienen su propio ritmo y encanto. Al mismo tiempo que la población de la ciudad se acerca inexorablemente hasta los 10 millones, Londres sigue creciendo y prosperando.

La capital es hogar de 37 grupos de inmigrantes, cada uno compuesto por más de 10.000 personas. En sus calles se hablan más de 300 idiomas diferentes. Este auténtico carácter multicultural se hace evidente en cada calle (y en muchos de los restaurantes) y es uno de los motivos clave por los que la gente ama a esta ciudad. Los turistas llegan por primera vez atraídos por la historia y la pompa real, pero después vuelven por el encanto del Londres moderno, su extraordinaria vida cultural, su vibrante movida nocturna y su escena musical, cinematográfica, culinaria y de la moda. El alcalde Ken Livingstone, elegido en 2000, supervisa todo el conjunto. Decidido a dejar huella en la ciudad, ha puesto en marcha varias estrategias, como por ejemplo el controvertido plan para cobrar una tarifa para acceder en vehículo privado al centro (congestion charge), que ya es una existosa realidad. Los edificios más altos de la ciudad se encuentran en el lugar donde la evolución y el optimismo que se respiran se hace más patente. Los Docklands y la City (con su nueva y famosa torre "Gherkin") se han desarrollado mucho en los últimos años. Después de una entusiasta campaña apoyada por muchos deportistas famosos y la mayoría de la población local, la ciudad ha conseguido ser elegida como lugar de celebración de los Juegos Olímpicos de 2012, que tendrán un significativo impacto en el futuro de la metrópolis con respecto al turismo y las inversiones.

Durante los veranos, los hermosos y abundantes espacios verdes de la ciudad se llenan de turistas y trabajadores para disfrutar de los calurosos días, mientras que las terrazas al aire libre aparecen por todos lados. Durante el invierno, uno puede olvidarse momentáneamente de los cielos grises y la lluvia en alguno de los numerosos y acogedores pubs. Otoño y primavera son probablemente las mejores épocas para visitar la ciudad, ya que abundan los cielos claros y soleados. 

QUÉ VER
Visión general

Antes de comenzar a visitar la ciudad, conviene estudiar un mapa del metro de Londres y familiarizarse con el sistema. No obstante, se debe tener en cuenta que muchas estaciones de metro están muy cerca unas de otras y que resulta muy fácil desplazarse a pie por las zonas del centro. Al caminar por las calles de Londres o pasear por sus parques uno se da cuenta de que en una ciudad que destaca por su habilidad para adoptar la modernidad y evolucionar, el pasado nunca está muy lejos. Londres tiene cuatro lugares patrimonio de la humanidad -el palacio de Westminster, la Torre de Londres, Maritime Greenwich y Kew Gardens- y 40.000 edificios incluidos en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO. Además, cuenta con tres de las 10 atracciones principales de pago del país y seis de las mejores atracciones gratis nacionales. Desde su aparición en las orillas del Támesis en el cambio de milenio, la noria del London Eye se ha convertido en una de las principales atracciones turísticas.

El corazón turístico de Londres yace en la orilla norte del Támesis, con la explanada entre South Kensington en el oeste y Tower Bridge (Puente de la Torre) en el este repleta de cosas para ver y hacer. En South Kensington se encuentran tres de los principales museos de la ciudad: el Museo Albert & Victoria, el Museo de Historia Natural y el Museo de Ciencias. Hacia el este, la siguiente atracción principal es el Palacio de Buckingham, en boga de nuevo tras el jubileo de la reina Isabel II en 2002. Westminster, con las Casas del Parlamento, el Big Ben y la Abadía de Westminster, se encuentra a poca distancia a través de St. James´s Park. Desde aquí, un corto paseo por Whitehall lleva hasta Trafalgar Square, la plaza en la que se encuentra la National Gallery y otras atracciones. Aquí es donde comienza el West End, que se extiende hacia el norte hasta Leicester Square -una plaza infestada de turistas donde muchos londinenses preferirían no ser vistos jamás -, Piccadilly Circus hacia el oeste y Covent Garden en el este, con el señorial Museo Británico un poco más al noreste. En el centro del West End, Theatreland y Chinatown convergen en el Soho, con su vida nocturna y sus nuevas oficinas de medios de comunicación. A lo largo de la orilla norte del río se encuentra la galería Tate Britain, seguidas de Westminster y Embankment. Se puede cruzar el Támesis desde Embankment por el nuevo puente peatonal Hungerford Bridge. Con atracciones como el London Eye y el Acuario de Londres, la orilla sur del río tiene también sus muchedumbres de turistas. Esta parte del río domina también en el plano cultural con el South Bank Centre y, más al este, la Tate Modern y el Globe Theatre. El nuevo puente peatonal de Millennium Bridge comunica la Tate Modern con la Catedral de San Pablo en la orillanorte. Desde San Pablo, es posible caminar por la City y llegar hasta la Torre de Londres en el este. El Puente de la Torre comunica la antigua fortaleza con la orilla sur, en la que se encuentran el Ayuntamiento, la vanguardista casa del alcalde Ken Livingstone y la Asamblea de Londres, diseñada por Lord Foster (página web: http://www.london.gov.uk/).

ATRACCIONES PRINCIPALES

British Airways London Eye y County Hall Con sus 135 m de altura (444 pies) y su ubicación en el corazón de Londres, la noria del London Eye es literalmente una atracción que no pasa desapercibida. La noria más alta del mundo se ha convertido en una de las principales atracciones de la ciudad, lo que implica la necesidad de reservar por adelantado y hacer largas colas. La experiencia merece la pena, ya que las vistas que se obtienen de la ciudad son inigualables y llegan a alcanzar hasta 40 km (25 millas). Situado al lado del London Eye y enfrente de las Casas del Parlamento, el County Hall, antigua sede del Consejo del Gran Londres (abolido en 1986 por Margaret Thatcher), es la segunda atracción más importante de la zona. El enorme edificio alberga el Acuario de Londres, el Dalí Universe y más recientemente la Galería Saatchi, ubicada en el majestuoso primer piso del bloque. En esta última, se expone la amplia colección de arte moderno británico de Charles Saatchi, que se divide en una exposición permanente y otra temporal. Los 3.716 metros cuadrados (40.000 pies cuadrados) que conforman la galería han sido restaurados en todo su esplendor original y muchas de las obras se exhiben en antiguas oficinas remodeladas conpaneles de roble. El salón de conferencias contiene las obras más famosas como el retrato de Myra Hindley (Marcus Harvey), Unmade Bed (Tracey Emin) y The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living (DamienHirst). La zona de Bankside se está convirtiendo en uno de los rincones más excitantes de la capital, sobre todo con la inauguración del Millennium Bridge (Puente del Milenio). Diseñado por el arquitecto Lord Foster, comunica la Tate Modern con la Catedral de San Pablo en la orilla norte. La regeneración cultural de Bankside se pone de manifiesto también con el bellamente reconstruido Shakespeare’s Globe Theatre & Exhibition, que abre todo el año, aunque las obras al aire libre se representan sólo en verano. Otras atracciones a lo largo del río en dirección hacia el Tower Bridge incluyen Vinopolis, una celebración interactiva del vino, y el Golden Hinde, una réplica del velero de Sir Francis Drake. La Catedral de Southwark, con su centro de visitantes y exposiciones, está ubicada junto al Tower Bridge, en el extremo del Mercado de Borough (página web: www.boroughmarket.org.uk), un paraíso para los gourmets.

Palacio de Westminster El Palacio de Westminster contiene las Casas del Parlamento, de las cuales forma parte uno de los monumentos más famosos de la ciudad, el Big Ben. Big Ben es realmente el nombre de la enorme campana, cuyo tono es reconocible al instante, mientras que la torre en realidad se llama St. Stephens. La parte más antigua del Palacio, el Westminster Hall, tiene 900 años de antigüedad. Tras el incendio que casi la destruye, el resto del palacio se reconstruyó en un estilo neogótico bajo el diseño de Charles Barry durante el siglo XIX. Hay visitas guiadas gratuitas a residentes en el Reino Unido durante todo el año y para organizarlas hay que contactar con un diputado de la Cámara de los Comunes. Ya no hay visitas guiadas para grupos de visitantes extranjeros. Sin embargo, durante finales de julioagosto y mediados de septiembre-principios de octubre, el Parlamento está de descanso y tiene lugar la Apertura Veraniega del Palacio de Westminster. Durante ésta, se ofrecen visitas guiadas para todos los visitantes que duran alrededor de 75 minutos e incluyen las Royal Robing Rooms, la Cámara de los Lores, la Cámara de los Comunes y el Westminster Hall. Estas visitas no son gratuitas y deben ser reservadas con antelación (en persona o a través de Firstcall) Todos los visitantes interesados en ver el Parlamento en funcionamiento en lugar de visitar el Palacio pueden hacerlos desde la Strangers’ Gallery (Galería de los Extraños). Cuando hay sesión parlamentaria, hay dos colas largas (una para los lores y otro para los comunes) fuera del Palacio. 

Abadía de Westminster La Abadía de Westminster se encuentra al otro lado de Parliament Square. Se trata de un majestuoso edificio de estilo gótico en el que innumerables miembros de la realeza británica han sido bautizados, coronados, casados o enterrados. Fue consagrada por Eduardo el Confesor en el siglo XI y reconstruida durante los cuatro siglos siguientes en estilo gótico. Algunas de las principales atracciones de la abadía son la Capilla de Enrique VII, el Rincón del Poeta y la Silla de la Coronación.

Trafalgar Square Ken Livingstone, el alcalde de Londres, ha covertido la antiguamente congestionada e infestada de palomas plaza de Trafalgar en una “plaza del mundo” con la peatonalización de parte de la zona y la prohibición de vender semillas para palomas. La zona peatonal abarca desde la Columna de Nelson en el centro hasta el norte, donde se encuentra una de las mejores galerías de arte del mundo, la National Gallery. El museo alberga una increíble colección de obras de artistas occidentales desde el siglo XIII hasta el XX, así como frecuentes exposiciones especiales. A la vuelta de la esquina, la National Portrait Gallery expone retratos de personajes del país en óleo, acuarelas, mármol o fotografía. La nueva Ala Ondaatje dispone de un auditorio para conferencias y un restaurante. Frente a la galería se encuentra St. Martin-inthe- Fields, una bonita iglesia neoclásica del siglo XVIII en la que se celebran conciertos y que tiene una cafetería en la cripta. 

Palacio de Buckingham La residencia londinense de la Reina es muy popular entre los turistas, que se arremolinan en torno al palacio para ser testigos de la pompa real de la ceremonia del cambio de guardia, que tiene lugar todos los días a las de abril a julio 11.30 y en días alternativos en otras épocas del año. En verano también existe la posibilidad de visitar el interior de la residencia real. El edificio, diseñado por John Nash y Edward Blore, fue construido a partir de laestructura del antiguo Palacio de Buckingham en el siglo XIX. La monótona fachada fue añadida en 1913. Los 19 aposentos del palacio, que incluyen la sala del trono y la galería pictórica, permanecen abiertos al público sólo en agosto y septiembre, cuando la reina se traslada a su residencia escocesa. La recientemente ampliada y restaurada Galería de la Reina abre al público todo el año. Alberga una exposición cambiante de obras selectas de la colección real que abarcan cinco siglos de arte y tesoros, mantenidos por la reina en fideicomiso para la nación. El jardín de 17 hectáreas (42 acres), oculto a los visitantes desde hace mucho tiempo, está ahora abierto al público. 

Tower Hill La construcción de la tristemente célebre fortaleza de la Torre de Londres, situada en Tower Hill, comenzó durante el reinado de Guillermo el Conquistador en 1078 y permaneció como residencia real hasta mediados del siglo XVI. Hoy en día alberga las Joyas de la Corona, de valor incalculable, y la colección de la Armería Real. La historia de la torre es un catálogo de intrigas y derramamientos de sangre: personajes históricos claves e incluso miembros de la realeza fueron encarcelados, torturados o ejecutados en sus habitaciones. El cercano Puente de la Torre, un ejemplo magnífico de la arquitectura e ingeniería victoriana, se extiende por el río Támesis. La maquinaria hidráulica, escondida en el interior de las dos torres neogóticas, elevan la sección central del puente para permitir que los barcos salgan y entren de la zona conocida como “Pool of London”, la parte del Támesis situada inmediatamente antes del puente. Se puede aprender más sobre el puente en la Tower Bridge Experience o disfrutar de las excelentes vistas de Canary Wharf y la City. En la parte noreste, el puerto de St. Katharine’s Dock marca el comienzo de los muelles de Londres (Docklands), mientras que los almacenes de la ribera sur albergan el elegante Museo del Diseño.

Catedral de San Pablo La cúpula de la Catedral de San Pablo es la tercera más grande del mundo y uno de los rasgos más característicos del perfil de Londres. El edificio actual, diseñado por Sir Christopher Wren, se terminó en 1710 sobre el emplazamiento de la catedral original, destruida por el gran incendio de 1666. Dentro de la cúpula, la Whispering Gallery (Galería de los Susurros), célebre por su increíble acústica, ofrece un primer plano de los frescos de la vida de San Pablo que decoran el interior de la cúpula. Desde allí, los turistas pueden subir a dos galerías más elevadas situadas al aire libre y con magníficas vistas de todo Londres. Las visitas guiadas duran 90 minutos y están disponibles a las 11.00, 11.30, 13.30 y 14.00 de lunes a sábado. Las misas dominicales se celebran a las 08.00, 10.15, 11.30, 15.15 y 18.00.

Museo Británico El Museo Británico, cuya parte central es el Great Court (Gran Patio), la construcción con tejado acristalado de Lord Foster, es uno de los museos más importantes del mundo. Los visitantes se enfrentan a una increíble colección con más de seis millones de objetos de todos los rincones del globo traídos (o sustraídos) por coleccionistas. El inabarcable tamaño del museo hace que se tengan que seleccionar sólo algunas de las 94 galerías si se quiere realizar una visita atenta. Las atracciones principales incluyen la Piedra Rosetta, una copia de la Carta Magna y las controvertidas esculturas del Partenón conocidas como los Mármoles de Elgin, sustraídas en Atenas y reclamadas por Grecia con motivo de los Juegos Olímpicos de 2004. En 2000 abrió una nueva tienda de souvenirs junto al museo.